天文学家首次观测到白矮星亮度突然彻底地“开启和关闭”

白矮星是大多数恒星在燃烧掉自身氢燃料之后所变成的。它们大约有地球那么大，但质量更接近于太阳的质量。该小组观察到的白矮星是已知的，它正在从一颗轨道上的伴星中吸积，或进食。在新的观测中，天文学家看到它在30分钟内失去了亮度，这个过程以前只在吸积白矮星中发生过几天到几个月的时间。

一个吸积白矮星的亮度受到它所吸食的周围物质数量影响，所以研究人员说有什么东西干扰了它的食物供应。他们希望这一发现将帮助他们更多地了解吸积背后的物理学。黑洞、白矮星和中子星这样的物体吸食来自邻近恒星的周围物质。这些发现发表在《自然天文学》杂志上。

研究小组在白矮星双星系统TW Pictoris中观察到了这一现象，该系统距离地球约1400光年。TW Pictoris由一个白矮星组成，它从周围的吸积盘中获得食物，吸积盘的燃料是来自其较小伴星的氢气和氦气。随着白矮星的进食或吸积，它变得更加明亮。利用TESS提供的精确观测细节，研究团队看到了在如此短的时间尺度内，在吸积白矮星中从未见过的亮度突然下降和上升。

因为从伴星流入白矮星吸积盘的物质是相对恒定的，它不应该在如此短的时间内对其亮度产生巨大的影响。相反，研究人员认为他们所见证的可能是白矮星表面磁场的重新分配。在"开"模式中，当亮度较高时，白矮星像往常一样从吸积盘上取食。突然间，该系统突然变成"关闭"，其亮度骤降。研究人员说，当这种情况发生时，磁场的旋转速度如此之快，以至于一个离心屏障阻止了吸积盘中的燃料不断落到白矮星上。