美军确认五架B-21 Raider核轰炸原型机正在建造中

B-21 Raider 概念渲染图（来自：Northrop Grumman）

外媒指出，自 2014 年立项以来，有关 B-21 Raider 重型战略轰炸机的细节和开发时间表一直很是神秘。

鉴于它将成为美国“三位一体”战略核威慑的能力的其中一项 —— 另外两项是路基导弹和潜基导弹 —— 外界对此也并不感到意外。

随着现代防空系统所面临的威胁已日渐复杂，设计不仅能够用于接近、且可以穿透敌方领土的具有核作战能力的轰炸机，显然也必须集成一系列极其复杂的技术。

其实早在今年 1 月，美国空军快速响应能力办公室主任兼 B-21 Raider 计划项目执行官兰德尔·瓦尔登（Randall Walden）就曾在接受空军杂志采访时透露已有两架轰炸机正在建造中。

现在，Frank Kandall 部长又证实了正在组装的首批五架原型机。考虑到 5.5 亿美元的单价，以及 100~200 架的预估订单量，这意味着相关计划已较外界此前的设想跨出了相当大的一步。

如果一切顺利，美军或于 2027 年正式装列 B-21 Raider 重型战略核轰炸机。在与 B-52 同温层（Stratofortress）、B-1 兰斯（Lancer）和 B-2 幽灵（Spirit）轰炸机并行一段时间后，后者终将被它完全取代。

除了能够在防区外和直接攻击版本中部署常规武器与核武器，B-21 平台还具有极其先进的设计，使之能够处理情报、监视侦察、发动电子展、作为指挥中心、或执行其它类型的任务。

性能方面，B-21 Raider 仍处于高度保密状态，但不难猜测它会具有远超 B-2 的性能、支持亚音速飞行、且或许会使用当前军用级喷气发动机的衍生型号（比如来自分包商之一的 Pratt & Whitney）。

不过 B-21 平台的最大进步，还是在于隐身能力上。比之可在敌军意识到其存在的地区作战的 F-35，B-21 更加侧重于在尽可能长的时间里不被发现。

据悉，在飞翼设计和雷达吸收涂层的加持下，B-2 轰炸机实现了从过时到尖端的迅速转变。然而事实证明，其维护难度和成本也都非常高昂。

为此，美军选择了抗低频雷达的方案来改进其隐身能力，特点是能够有效对抗基于微波的传统雷达探测，甚至特征小到可以潜伏于低频背景噪声中。

同时新机的维护成本也要低得多，因为它的隐形涂层更具弹性，所以无需经常性的维护。这意味着战略轰炸机不仅运营成本更低，也无需停放于昂贵到能够将温度稳定在几度以内的受控机库环境里。