研究人员发现最早的鼠疫杆菌菌株 被追溯到5000年前的狩猎采集者身上

这个已知的最古老的鼠疫杆菌菌株是在一个20到30岁的男人身上发现的，他的骨架是在19世纪末从现在的拉脱维亚被挖掘出来的，被称为 "RV 2039"。科学家通过牙齿和骨头样本对该男子的基因组进行了测序，并对其进行了细菌和病毒病原体测试，发现了鼠疫杆菌的证据。

通过随后对该细菌的基因组进行重建，然后与其他古老菌株进行比较，科学家们得出结论，这确实是迄今为止发现的最古老的鼠疫杆菌菌株。研究小组的调查显示，这个早期菌株只缺少鼠疫背后的同一种细菌的几个基因，但其中一个基因是它在这么多年后取得成功的关键。

“令人惊讶的是，我们在这个早期菌株中已经或多或少地看到了鼠疫杆菌的完整基因组，而只缺少几个基因，”研究高级作者Ben Krause-Kyora说。“但是，即使是基因设置上的一个小转变也会对毒力产生巨大的影响。”

科学家们发现，这个古老的菌株缺少使跳蚤能够作为载体并将鼠疫传播给人类宿主的基因。他们认为，该细菌花了1000多年的时间才获得了这种基于跳蚤的传播所需的所有突变，因此得出结论，RV 2039所经历的疾病可能比中世纪的版本要温和得多。

鼠疫杆菌存在于这名狩猎采集者的血液中，表明他可能死于细菌感染，尽管病程可能是缓慢的。埋在旁边的人没有感染疾病，表明它不太可能具有高度传染性，科学家怀疑他是通过被感染的啮齿动物咬伤而感染疾病的。

“从动物传染给人的孤立案例可以解释这些古代患病人类被发现的不同社会环境，”Krause-Kyora说。“我们在草原上的牧民、捕鱼的狩猎采集者和农民社区的社会中看到了它--完全不同的社会环境，但总是自发地出现了鼠疫杆菌病例。”

这一发现可能会重塑研究人员对传染病在欧洲和亚洲的大城市中流行的方式的理解，这种早期菌株的低传播性表明它可能没有在历史上的人口下降中发挥如此大的作用。此外，了解它的历史也可以为研究人员了解人类基因组的历史提供参考。

Krause-Kyora说：“不同的病原体和人类基因组总是一起进化的。我们知道鼠疫杆菌很可能在很短的时间内导致一半的欧洲人口死亡，所以它应该对人类基因组有很大的影响。但是甚至在那之前，我们看到在新石器时代的末期，我们的免疫基因发生了重大的更替，可能我们在那个时候也看到了病原体景观的重大变化。”

这项研究发表在《细胞报告》杂志上。