研究发现2万多年前的东亚地区就曾爆发过冠状病毒疫情

在过去的20年里，已经爆发了三次流行性严重冠状病毒的事件。SARS-CoV导致严重急性呼吸系统综合症，致800多人死亡；MERS-CoV导致中东呼吸系统综合症，导致850多人死亡；SARS-CoV-2导致COVID-19，截止发稿时已有380万余人死亡。

但是这项对人类基因组进化的研究揭示了另一场大型冠状病毒流行在数千年前就已经爆发过。

Alexandrov教授说："现代人类基因组包含了追溯到数万年前的进化信息，就像研究一棵树的年轮让我们了解它成长过程中所经历的条件一样。"

在这项研究中，研究人员使用了来自1000个基因组计划的数据，该计划是人类常见遗传变异的最大公共目录，并研究了编码SARS-CoV-2相互作用蛋白的人类基因的变化。然后他们合成了人类和SARS-CoV-2蛋白（没有使用活细胞，与这些蛋白直接互动），由此特别指出了冠状病毒用于细胞入侵的机制的保守性。团队中的计算科学家将进化分析应用于人类基因组数据集，发现了东亚人的祖先经历了类似于COVID-19的冠状病毒引起的疾病流行的证据。这些东亚人的基因数据分别来自现在的中国、日本、蒙古、朝鲜、韩国等地区。

Alexandrov教授说："在流行病持续的过程中，有利于发病机制相关的人类基因的变种选择，其带来的适应性变化可能会让疾病后果不那么严重。通过对古老的病毒敌人进行更深入的了解，我们获得了对不同人类群体的基因组如何适应病毒的理解，这些病毒最近被认为是人类进化的重要驱动力。原则上，这使我们能够编制一份潜在危险病毒的清单，然后开发诊断法、疫苗和药物，以应对它们再次出现的情况"。

这项研究的另一个重要分支是能够识别在遥远的过去造成流行病的病毒，并且在未来也可能这样做。